设备更新后，随之而来的是原料即烟叶的问题。他研究了万宝路等国际香烟品牌，发现它们与国内香烟最大的区别就是烟丝品质。

此时，几乎所有的烟草资源都在国家手里，烟厂获得原料供应，申请的程序非常复杂，并且很艰难。曾经，褚时健为了得到上好的烟草，动用香烟串换的方式，从灵活的广东商人那里得到过一批进口原料，但却因此背了个“党内严重警告”，还被冠上“投机倒把”的罪名。

1991年4月21日，国务院副总理田纪元（左二）在云南省委书记普朝柱（左三）陪同下视查玉溪卷烟厂。

但他从不放弃获得好的原料的努力，因为制造业一线的人都明白“产品品质三分靠设备，七分靠原料”的道理。烟叶的原料品质是决定烟厂命运的关键所在。 而对于有产品品质“洁癖”的褚时健来说，只有先进设备没有优质原料，仍然是一大遗憾。

此时，一个叫做左天觉的美籍华人出现，成全了褚时健，成为了褚时健发展企业的又一个贵人。

左天觉与褚时健是同代人。1947年赴美留学，毕业后留居美国，成为美国农业、特别是烟草领域举足轻重的人物。他的梦想是发明“安全型香烟”， 即降低烟草中尼古丁等有害物质对人体的伤害。认识褚时健后，他觉得终于在中国找到了志同道合发展烟草业的人。“褚厂长，我愿意帮助你们”，他诚恳地对褚时健说。

1991年，褚时健在泰国

左天觉为褚时健安排了访美考察，还向他引荐了一个名为琼斯的美国人。琼斯出生在烟草世家，祖上三代人都是烟草行业的博士。左天觉和琼斯先行考察了云南的烟草种植，肯定了云南得天独厚的气候条件――昼夜温差大，适合烟叶生长，但还存在诸多问题：第一，烟叶成熟度不够;第二，肥料结构错误且营养不足;第三，种植密度大，光照不足。

而褚时健带着“为什么万宝路卖5美元每包，销量还那么好”这个问题来到了美国。他主要考察了美国两个与烟草关系最为紧密的州――北卡罗来纳和弗吉尼亚。

时任人大副委员长费孝通（中）视查玉溪卷烟厂。

北卡罗来纳是美国最大的烟草种植区，美国一半的烟叶产自这里;弗吉尼亚则是美国烤烟发源地，该州议会大厦顶上的装饰――褐色烟叶图案说明了烟草业在全州的地位。弗吉尼亚沿海低地土壤肥沃，气候适宜，20世纪90年代后期，弗吉尼亚烟草种植面积超过30万亩，驰名中外的万宝路的烟丝就产自这里。

褚时健在考察中发现，美国所有的烟农都配有种植烟草的“秘籍”，这是一本详细记录烟草种植方式的小册子，其介绍之详细，表述之清晰，能具体到种植烟草间的株距行距、每月据温度而改变的浇水量，以及烟草收费的各种指数等，这个发现让褚时健大开眼界，如获至宝。