20世纪80年代初，云南虽然有生产好烟叶的自然环境，但是，云烟并不是今天意义上的云烟，品牌洋烟占据市场高端，成为国人一大遗憾。

褚时健主管玉溪卷烟厂，摆在他面前两条路，一条是“混”，如大多数国企干部，明哲保身不作为，任凭国企自生自灭;另一条是冒险创新，带领全厂职工在改革的环境下，让企业盈利，不辜负国家期望，也给企业职工带来福利。他认为盈利是做企业的天职，而要想盈利，就要胆子大、脑子快、动手狠。

褚时健决定挑战传统，把洋烟占领的市场夺回来。1986年，褚时健大胆地进行技术改造，从国外引进一流设备;他学习国外种烟“秘籍”，与农民合作播种试验田，并且对烟叶的生产加工全过程进行技术改造，手把手教授种植烟草的知识，规范种烟方式，而且将烟农当做“第一车间”职工;他还在产烟体制上首创烟草公司、烟厂、专卖局“三合一”的管理模式，使得云烟畅销中国誉满全球。

一个事例可以说明褚时健的先见之明和胆大心雄。那年，他发现，经常因为缺电而影响生产，因此提出与国家电力总公司合作修建大朝山电站，但电力总公司在国家没批准之前无法贷款，褚时健就用自有资金让电力公司先干了起来，褚时健为此项目投资30多亿，两年后当项目被批准时，电站已经建成。

《云南日报》第一天发布消息说云南大朝山水电站项目获得批准，第二天又发消息说“大坝顺利合拢”。这两条信息让外人摸不著头脑：神仙下凡了吗?电站建得这么快，这不是开玩笑吗?

这种玩笑在褚时健那里见怪不怪。在1981年到1982年间，虽然政府已经开始推动国企改革，但是在分配制度上却因为涉及敏感问题太多，效果极不明显，没有太多企业去触动“雷区”，因为分配制度上接现行经济体制，下接个人利益得失，稍不小心就会乌纱帽不保。

相比之下，褚时健显得特立独行。当年讲集体为先，个人在后，提收入谈享受是羞赧之事。但褚时健是一个注重实事求是的人，他多年在基层工作，对于平均主义带来的弊端深恶痛绝。在主管新平糖厂期间，他就开始尝试按产量来计算工人奖金。事实证明，人的劳动积极性必须与自身利益挂钩，才能持久。

1993年12月19日，时任中央政治局常委胡锦涛与褚时健在一起。

“踏雷”，引进先进生产设备

20世纪60年代，一款名叫“万宝路”的香烟在美国问世，一炮打响，走红全球。而到了80年代初，中国的电视观众都会记得那则荡气回肠的万宝路广告，“人马纵横，尽情奔放，这里是万宝路的世界”。生产万宝路的菲利普·莫里斯是世界第一大烟草公司。万宝路在让中国烟民过足了烟瘾的同时，其价高却热销的情形也让中国人民惊呆了。结伴进入中国的555、骆驼、健牌等洋烟也都以高档香烟的形象横扫中国市场。