意大利的国家统一较晚，连年的内战致使意大利错过了早起资本积累与工业革命的时机。意大利一直都不是以重化工业立国的国家，相反的，亚平宁半岛平坦的地形和光热雨水充足的地中海气候，使得意大利有肥沃的草原，盛产优质羊毛、亚麻、棉等，农业为意大利轻工业提供了便利、高品质的原料支持和初级产品。
意大利被称为“中小企业王国”，这些中小企业形成了约66个集群，分布在15个省的人口不到10万的众多小城镇或小村落，企业员工数占全国就业总人数的70%。中小企业形成的产业集群在全球市场上具有重大影响力，每年为意大利创汇200多亿美元，成为意大利经济实力和国家竞争力的核心支撑力量。
在意大利，以纺织为代表的中小型的轻工业企业数量众多，分布广泛。由于发展历史久远，当时的意大利仍然存在大量以家庭为代表的手工业小厂、小作坊。
在制革、制鞋、服装、纺织、丝绸、首饰等与时尚行业密切相关的领域，具有生产过程分散，多由家庭组织包工的特点，而在家具、厨房设备、瓷砖、酿酒、大理石开采等领域的巨大优势，则多体现在专业化程度高、适应能力强、产品出口比例大等特点，这些小工厂主要分布在意大利东北部和中部地区，与当时西北部相对发达的工业地区(第一意大利)和南部受政府资助较多的地区(第二意大利)形成鲜明对比，所以被经济学家、社会学家称为“第三意大利”地区。
中央和地方政府扶持是中小企业成功发展的首要因素。20世纪70年代全球能源危机爆发后，意大利中央和地方政府高度重视中小企业发展，依靠与行业协会的分工合作，引导中小企业形成产业集群。政府的定位是有限责任和硬件建设，包括进行产业区域规划，划定产业集聚区，设立“引导项目”支持产业内企业分工合作;建设生产性基础设施，兴办教育培训机构以及其他要素供给服务机构;建立行业协会，成立具有真实服务意义的中心和商业性中介服务机构。
意大利政府很早就注意到中小企业的重要性。在二战之前的1922年，意大利颁布了其历史上第一个旨在保护和促进小企业发展的法规，并在国家工商部门下设“小工业中央委员会”作为具体政策落实机构。二战结束后初期，意大利工业部门中，中小企业工业装备与大企业相比有着较大落差。意大利政府为了推动中小企业发展，在政策层面做了较大调整。1951年到1963年，意大利政府先后颁布了4部旨在促进中小企业发展的法律。
意大利政府还对中小企业推行了一系列特殊的扶持政策，包括：(1)对于合法注册的雇员在100名以下的创新企业，三年内政府减免相当于其投资额25%的税收;雇员在101—200人的企业，减免相当于投资额20%的税收。(2)企业若进行技术革新、改造设备、提升产品质量，也可以享受税收减免。(3)中小企业若以利润进行技术研发，可享受投资利润额30%的税收减免，封顶额度为30万欧元。(4)中小企业为推进技术进步或为改善技术出口作出贡献，亦可享受相当于研究费用30%的税收减免，每个税收年度期内的封顶额度为30万欧元。(5)政府鼓励科技型中小企业引进人才，企业若为进行技术革新而雇佣劳务，可享受40%—50%的税收减免，封顶额度为2万欧元。
