自古经济繁荣：“天下粮仓”、“全国第一商业都会”。苏州有近2500年历史，地理位置得天独厚，地处长三角东南部，西抱太湖，北依长江，京杭大运河贯穿南北，河港密布、四通八达;自然条件优越，气候温和，土地肥沃，农业发达，物产丰富，享“上有天堂，下有苏杭”、“天下粮仓”等美誉。春秋吴国时苏州是政治、经济中心，手工业、青铜冶铸业、造船业发达;秦汉时被称为“江东一都会”，青瓷器制造水平和规模领先;隋朝苏州借大运河发展漕运，成为最大商业都会;唐代商业规模仅次于扬州;唐末宋初，坊市制度瓦解打破城市区划对居民商业行为限制，工商业取代传统手工业农业成为主流;南宋苏州行政级别仅次于国都杭州;明清苏州经济作物种植面积扩大，推动农产品商业化，进而催生资本主义萌芽，商品经济发达，此阶段成为全国经济文化中心、第一商业都会。鸦片战争至辛亥革命期间，上海作为通商口岸兴起，取代苏州经济中心地位;后续一系列战争的冲击使苏州经济濒临崩溃。

　　1949-1978年：农业、手工业、私营工商业全面改造，从百废待兴走向全面复苏。改革开放前苏州发展分两阶段：1)经济恢复期，苏州政府将官僚资本主义企业改造成社会主义公营工厂，并创办、改造、组建全民所有制企业，确立国营经济主导地位;在郊区土改消灭封建土地所有制;扶持有利于国计民生的私营工业和手工业。2)社会主义改造期，苏州响应国家要求对生产资料进行社会主义改造、工业企业合并与重组。1956年，郊区农业全部实现合作化，私营工业、手工业全部实行公私合营，形成由电力、建材、机械、化工、轻工、纺织组成的新格局。苏州生产总值从1952年的4.4亿元增至1978年的32.0亿元，增长6.3倍，高于全国同期的4.4倍，在全国位列15。

　　1979-2002年：苏州以工业为主的集体所有制乡镇企业模式为发展起点，确立先发优势，后乡镇企业经历改制阵痛重焕生机。乡镇工业前身是50年代的社队工业。1979年中央提出“社队企业要有一个大发展”方针，苏州乡镇工业迎来发展高潮。政府一方面开展乡镇企业整顿，指派农村能人担任负责人，提高企业经营水平;另一方面利用区位优势开展同城市大工业的横向联合，联合内容包括零部件加工、联产联购联销，解决计划经济下生产原料不足困境。1987年，乡镇企业抓住国家开放开发机遇，实施“外向带动”战略，发展外向型经济。1988年，苏州乡镇企业户数超1.5万家，创历史最高;1992年，乡镇工业产值占工业总产值超70%。苏州确立乡镇工业在全国的先发优势。1994年，随着短缺经济时代结束，产权不清、政企不分导致乡镇企业效益降低，乡镇企业产权制度改革开启，1995年改变单一集体所有制格局，2002年国有、集体资本全面退出，乡镇企业以个体、私营经济的形式重焕生机。1979-2002年，苏州生产总值在全国排名由第14名升至第5名，仅次于北上广深四城。