到1987年，已达6亿人次，春运已成为“全国性、大交通运输”。因为旅客众多、运力有限，旅客彻夜排队买票，绿皮火车停站从窗口塞人，货车临时改为客运“闷罐车”。

1988年，就《人民日报》都说，全国每天有70万人站着乘火车。春运的时候，很多人必须从火车上的窗户“飞”进去，很多超载列车已经无法开动。

那时，我国公路总里程大约100多万公里，且公路标准低、质量差。高速公路建设还没有起步。民航能使用的机场也大约100个左右，私家车、飞机离人们的生活还很遥远。春运出行的人们并没有太多选择，大多数选择火车。“奔波”中，当时人民的温饱还没有解决。那时的明星，表演的节目，多数也是围绕着“吃”。赵本山在台上系着围裙，郭冬临在台上包着饺子，冯巩说吃涮羊肉的次数每月递增1.48次。

“有钱没钱，回家过年”。也因此，八十年代，春运的火车上多了传统的“年味”。比如上海的大白兔奶糖飞满中国；1991年，益海嘉里旗下品牌金龙鱼第一瓶小包装油面市；散装辣条、大白兔、金龙鱼、散装饼干、散装牛肉....和春运的迁徙一样，从一个城市抵达另一个城市，回到老家。

1992年邓小平南巡时讲过，“能快就不要慢”、“低速度就等于停步，甚至等于后退”。

在“中国铁路的投资增速远远低于GDP增长”的铁路发展中，散装饼干、散装食品、蛇皮袋、票贩子、彻夜等候的抢票队伍、超载的车辆、人头攒动的火车站、摇晃的车厢合着啤酒饮料矿泉水的叫卖声，成为这一时期，中国人春运最经典的记忆片段之一。

到了千禧年，用“绿皮车”（非空调）全面代替棚车，棚车从此退出春运历史舞台送去，春运进入“绿皮车”时代。

那时，“孔雀东南飞”声势浩大，可国家铁路营业里程不足5.9万公里，平均时速不足57公里，每逢春运，“一票难求”成了民生痛点。即便有了票，逼仄的绿皮车里拥挤不堪，连卫生间常常都挤满了人，“走得了”是旅客的唯一期盼，也是铁路部门的最大焦虑。

2001年，中国正式加入WTO并成功举办了APEC会议，中国经济加快市场化和国际化进程，融入了世界经济体系和经济全球化浪潮。消费模式的多元化发展让大众消费不再单纯停留在散装的产品本身，而是向更注重品牌和品质迈进。

入世，开启了中国有史以来最大规模的一次城镇化。2000年，全国超过100万人口的城市只有40个，入世十年后就达到125个。入世之后的第一个十年，中国城镇化率每年提高1.4个百分点，2.1亿人进入城市。

买票难，乘车也不容易。那时，没有座位的站票比较多，绿皮车车厢内非常拥挤，走廊上、厕所里都挤得满满当当的。那时，物资还比较紧缺，旅客都是大包小包，肩挑背扛地将大彩电、电脑、美食、服装和当时很受欢迎的港货品牌往家乡搬。