自元宇宙概念被“热炒”以来，虚拟数字人（以下简称虚拟人）已经成为在虚实融合比赛中率先出线的必备招式。除了火爆全网的美妆达人“柳夜熙”、高校学生“华智冰”，全网首个超写实知识类数字人“Dr.Yu宇博士”、影视剧综多栖发展的“孔襄”等文娱行业的新面孔也陆续出现。这几天#未来虚拟人是否能代替真人主播#的话题更是登上了热搜，让人们把目光投向了虚拟人这个特殊“群体”。

新鲜感和危机感交织下，社会上也产生了各种疑问——虚拟人的魅力为啥这么大？未来能否成为新的偶像，带动科技与文化持续碰撞，成功为现实生活赋能？

从虚到实，流量与热度爆棚

虚拟人，是指具备人的外观、性格、行为特征，并且可以与人交互的数字化的人体形象。简言之，虚拟人是生活在数字世界的“人类”。去年，国内新增的虚拟人相关企业数量超过了6万家。有关产业报告预测，2030年我国虚拟人整体市场规模可达到2700亿元。一个可预见的虚拟人时代即将到来。数字王国CEO谢安表示：“人们的生活和娱乐模式发生了悄然的改变，虚拟人已来到产业爆发前夕，在短视频、广告、游戏、教育等应用场景下有着巨大的商业价值和消费潜力。”

事实上，虚拟人并不是一个新鲜概念。在早期的文学作品里，虚拟人往往被描述成现实世界的人们在虚拟世界中的“第二身份”。科幻小说《雪崩》中，主人公借助连接终端，就能形成虚拟分身进入一个“由电脑生成的世界”。这个世界的一切都是“无实物”的，但人们在其中的体验感却与现实世界别无二致，不但可以社交，还能生产、生活，随心所欲开创自己的“第二人生”。

随着人工智能、虚拟现实等技术的发展，拥有“独立身份”的虚拟人逐渐走进大众视野，且流量和热度日趋火爆。“柳夜熙”是一位“虚拟美妆达人”，她留着“黑长直”，额间点缀花钿，身穿交领长裙，从外表看，无论是皮肤纹理、头发质感、肢体动作还是微表情，几乎都与真人无异。她发布的短视频融入了美妆、国风、科幻、悬疑等诸多元素，第一条抖音作品就获得了360多万的点赞量。自上线以来，“柳夜熙”的抖音粉丝数已达870万，话题播放量达到2977万。还有虚拟网红“热爱REAI”，她被授予“奥林匹克公益宣传大使”称号；虚拟偶像团体A-SOUL，B站粉丝数量达到41万……这些虚拟人外貌各异、性格多样，在各行各业都有亮眼的表现。

“人工智能技术驱动下的新一轮科技革命和产业变革，使得传媒产业链环节、市场主客体，或主动积极，或被动消极，都将被纳入这场科技化的时代潮流中。虚拟人作为链接现实和数字场景的‘媒介’之一，其出现既是偶然更是必然，既是时代契机更是技术驱动。”山东大学新闻传播学院教师孙晓翠说，未来，虚拟人会依托在影视、游戏、直播等领域率先发展的经验，将影响力进一步拓展到养老、医疗、教育、政务、金融等应用场景，为现实社会注入更多“新鲜血液”。