张文敬出生在秦巴山地，广元市旺苍米仓山山间。就读小学时，他每天都是披星戴月赤脚上学，哪怕双手、双脚都是冻疮，依然不曾放弃读书。小学二年级加入少先队时，区政府工作人员背来两筐热气腾腾的馒头，给新入队的小朋友每人发两个，在物资极其匮乏的年代，这两个馒头极大感动了童年时代的张文敬。从那时起，年幼的他就已经下定决心，自己一定要学有所成，报效国家。相信读书可以改变自己命运的张文敬，一路从班长、少先队大队长、县级优秀少先队员代表到初中中考第一的成绩，考入全县唯一一所高中。

1964年10月16日，中国第一颗原子弹在大西北爆炸成功，这对上高二的张文敬内心产生了极大的震撼，去大西北找铀矿成为他的愿望，所以高三毕业毅然决然报考兰州大学。“功夫不负有心人”，寒窗苦读的他，以优异的成绩从旺苍中学考入兰州大学地质地理系自然地理专业。他回忆起大学时光说，刚到兰州大学发现自己的专业是自然地理和找矿的地质专业不同，尽管自己闹情绪，但是也没有放弃每日的学习，通过老师的教导、自己的转变，最终爱上了自然地理专业。大西北的学习环境虽然比较艰苦，但是却培养了一代代热爱大自然、热爱祖国大好河山、热爱科学事业的学子，张文敬就是其中一员。

童年的艰苦生活，磨练了他坚强的意志；爬山涉水去求学，也锻炼了他强健的体格。1970年张文敬大学毕业，如愿以偿分配到了“科学研究的国家队”——中国科学院兰州冰川冻土研究所，从事冰川与环境研究。后来人才引进回到成都，进入中国科学院成都山地灾害与环境研究所。几十年来，张文敬一直与高原、极地“打交道”。 作为科学家，张文敬先后参加过我国多项重大科学考察，足迹遍布南极、北极、青藏高原和雅鲁藏布大峡谷，祖国高原、山地、冰川的分布区。他先后深入南极5次、北极5次、青藏高原上百次、雅鲁藏布大峡谷几十次，也曾多次到天山、昆仑山、喀喇昆仑山、祁连山和横断山等地区进行科学探险、科学研究、科学考察。

说起自己的科普创作经历，张文敬坦言，自己因为热爱阅读，所以一直对文学创作有强烈的爱好。80年代初，自己正在中科院兰州冰川冻土研究所工作，有一天突然接到自己的老师——兰州冰川冻土研究所所长、冰川学开拓者“冰川之父”施雅风院士，耳提面命的一个特殊工作任务，让张文敬带领上海科教电影制片厂殷虹导演一行人，参与科教片《中国冰川》的全程创作拍摄。

在七八个月的时间里，张文敬和摄制组的同志们、以及其他冰川科学工作者，在海拔五、六千米的珠穆朗玛峰冰川上建立营地，住高山帐篷、喝冰棱雪水、吃夹生烂糊面。他们一同克服了高山缺氧以及强烈紫外线灼烤造成的身体极限，走遍青藏高原的所有极高峰，通过实地拍摄，全面系统的了介绍大陆性冰川和海洋性冰川的形成、运动、地貌、景观，以及对人类和生物圈的作用。29分钟的科教片《中国冰川》凝结了张文敬和很多冰川学家，以及拍摄组的全部心血。该片获得1982年南斯拉夫“第十二届贝尔格莱德国际科教电影节最高国家荣誉奖”。